감기 후 찾아온 마비…

호흡까지 멈출 수 있는 희귀질환 ‘길랭-바레증후군’

살아가면서 감기에 걸려본 적 있는 사람을 찾기는 어렵지 않다. 대부분은 충분한 휴식 후 회복되지만, 일부에서는 예상치 못한 신경계 이상 증상이 뒤따르기도 한다. 단순 피로처럼 느껴졌던 손발 저림이 점차 심해지고, 계단을 오르기 어렵거나 다리에 힘이 빠지는 증상이 이어진다면 희귀 신경질환인 ‘길랭-바레증후군(Guillain-Barré syndrome)’을 의심해 볼 필요가 있다.

프랑스 의사 이름에서 유래된 질환명

길랭-바레증후군은 1916년 프랑스의 신경학자 조르주 길랭(Georges Guillain)과 장 알렉상드르 바레(Jean Alexandre Barré)가 처음 보고한 질환이다. 두 사람의 이름에서 명칭이 유래됐다. 이 질환은 우리 몸의 면역체계가 말초신경을 잘못 공격하면서 발생하는 대표적인 자가면역성 신경질환으로 알려져 있다. 희귀난치질환으로 분류되며, 연령과 성별에 관계없이 발생할 수 있다.

감염 이후 면역 반응이 신경 공격

길랭-바레증후군의 정확한 발생 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 면역 반응 이상이 주요 원인으로 알려져 있다. 특히 감기, 독감, 장염 등 바이러스 또는 세균 감염 이후 수일에서 수주 사이 발생하는 경우가 많다. 우리 몸의 면역체계가 감염원을 제거하는 과정에서 정상 신경세포까지 공격하게 되면서 염증과 신경 손상이 발생한다. 일부에서는 예방접종이나 수술 이후 발생하는 사례도 보고되지만 매우 드문 편이다.

건국대병원 신경과 오지영 교수는 “대부분의 환자들은 발병 전 감기나 설사 같은 감염 증상을 경험하는 경우가 있다”며 “다만 감염 이후 모든 사람이 발병하는 것은 아니며, 매우 드물게 발생하는 면역 이상 반응으로 이해하는 것이 필요하다”고 말했다.

손발 저림에서 시작돼 마비로 진행될 수도

대표적인 초기 증상은 통증과 근력 저하다. 처음에는 목이나 허리가 아파서 디스크로 생각하지만, 시간이 지나면서 다리에 힘이 빠지고 걷기 어려워질 수 있다. 증상은 대개 양쪽에 대칭적으로 나타나며 아래에서 위로 진행되는 경우가 있다. 증상이 심해질 경우 팔과 얼굴 근육까지 영향을 받을 수 있으며, 삼킴 장애나 호흡근 마비가 동반되기도 한다. 일부 환자에서는 심한 통증, 혈압 변화, 부정맥 같은 자율신경계 이상 증상이 나타나기도 한다.

오 교수는 “길랭-바레증후군은 진행 속도가 빠른 경우 수일 내 보행이 어려워질 수 있다”며 “특히 호흡곤란이나 급격한 근력 저하가 동반된다면 즉시 병원을 방문해야 한다”고 강조했다.

신경검사와 뇌척수액 검사가 진단의 핵심

병의 진행이 빠르기 때문에 의심 증상이 나타나면 즉각적인 진단이 필수적이다. 신경과 전문의의 신경학적 진찰을 바탕으로, 말초신경의 기능 저하를 확인하는 근전도 및 신경전도 검사를 시행한다. 또한 뇌척수액 검사에서 단백질 수치가 비정상적으로 상승해 있는지를 확인하기도 한다. 필요에 따라 MRI와 같은 영상검사를 함께 시행해 다른 신경질환이나 근력 저하의 원인을 감별하기도 한다. 즉, 길랭-바레증후군의 진단은 한 가지 검사 결과보다 증상 진행 양상과 신경학적 진찰, 검사 결과를 종합해 판단하는 과정이 중요하다.

면역치료와 재활치료 병행…회복 가능성 높아

길랭-바레 증후군의 핵심 치료는 비정상적인 면역 반응을 억제하여 신경 손상을 최소화하는 데 있다. 가벼운 경우에는 저절로 회복되기도 하지만, 걸을 수 없을 정도로 근력약화가 심한 경우에는 고용량의 면역글로불린을 정맥으로 투여하거나, 환자의 혈액을 걸러내어 신경을 공격하는 항체를 제거하는 혈장교환술을 시행한다. 이러한 특수 치료는 증상 발현 초기에 시작할수록 치료 효과가 뛰어나며, 이후에는 환자의 상태에 따라 호흡 보조, 통증 조절 등 증상 완화를 위한 보존적 치료를 병행하게 된다. 재활치료도 중요하다. 근력 회복과 보행 기능 개선을 위해 물리치료와 재활 운동을 병행하게 된다. 회복 속도는 개인차가 있지만, 상당수 환자는 수개월에 걸쳐 기능이 회복되는 것으로 알려져 있다.

빠른 이상 신호 인지가 무엇보다 중요

길랭-바레증후군은 드문 질환이지만 조기 발견과 치료 여부에 따라 예후 차이가 큰 질환이다. 특히 감염 이후 갑작스러운 손발 저림이나 근력 저하가 나타난다면 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다. 오지영 교수는 “희귀질환이라고 막연히 두려워하기보다는 초기에 적절한 치료를 시작하면 좋은 회복 경과를 보이는 환자들이 많다”며 “며칠 사이에 근력 저하가 빠르게 진행된다면 단순 피로로 넘기지 말고 전문 진료를 받아보는 것이 중요하다”고 조언했다.